"C'est super. C'est comme conduire en plein milieu de la nuit. Cela va apporter un grand soulagement pour les jeux Olympiques", s'est félicitée Fan Wenling en montant dans sa voiture pour se rendre à son travail.

Un système de circulation alternée a été mis en place par Pékin afin de réduire le nombre de voitures dans ses rues pendant les jeux Olympiques. En pratique, la nouvelle règle interdit de circulation les voitures un jour sur deux en fonction du dernier chiffre de leurs plaques d'immatriculation, pair ou impair.

Avec la circulation alternée, les autorités chinoises espèrent réduire le trafic de plus d'un million de voitures, contre 3,3 millions habituellement. Une amende de 100 yuans (14 dollars), une somme dissuasive pour de nombreux Chinois, est prévue pour les contrevenants, a prévenu le bureau des transports de la ville.

La circulation alternée ne s'applique toutefois pas aux taxis, et certains chauffeurs se réjouissent de cette aubaine. "Je pense qu'il sera possible de se faire plus d'argent mais on devra probablement travailler plus pour ça", a souligné Ma Guiwei, conductrice d'un taxi.

Trois nouvelles lignes de métro

Cette nouvelle réglementation, appliquée jusqu'au 20 septembre, fait partie d'une campagne plus large destinée à améliorer la qualité de l'air dans une des villes les plus polluées au monde et habituellement enveloppée d'un brouillard âcre, qui s'apprête à accueillir 10.000 athlètes.

Trois nouvelles lignes de métro ont été inaugurées samedi et, également à partir de dimanche. Certaines entreprises sont aussi tenues modifier les horaires de travail -en commençant une heure plus tard et en terminant une heure plus tôt - pour alléger les embouteillages. Les employeurs sont aussi invités à permettre à leur personnel de prendre leurs congés annuels pendant les Jeux.

Un ciel plus dégagé

Le ciel semblait plus clair dimanche au-dessus de la mégalopole de 17 millions d'habitants, mais il était difficile d'attribuer cette percée aux nouvelles conditions de circulation ou à la météo. L'impact de la nouvelle mesure pourra être plus facilement mesuré lundi, quand les quelque 3,3 millions de véhicules de la ville prendront ou non la route.  Un test grandeur nature réalisé en août 2007, un an avant les Jeux, n'avait pas été concluant: la réduction autoritaire du nombre de voitures pendant quatre jours à Pékin n'avait pas sensiblement amélioré la qualité de l'air

Le Comité international olympique a prévenu que les épreuves d'endurance, notamment le marathon, pourraient être suspendues en cas de mauvaise qualité de l'air afin de protéger les sportifs.