«On a un record de présence dans toutes les mers du monde», assure Boero. Les raisons ? «Pas très claires. On manque d’explorations sur le sujet», à cause notamment du caractère erratique de ses apparitions. Une hypothèse : la disparition des grands poissons, qui sont des compétiteurs pour manger le plancton, voire des prédateurs. «On a abusé de la mer, dit Boero, et on a une réponse : les méduses, une anomalie qui devient la norme.»

Cycles. Bernard Cressens, du WWF, a vu en haute mer Méditerranée «des méduses sur des kilomètres où elles se tenaient entre elles». Le réchauffement climatique y aurait sa part, en favorisant la reproduction. Enfin, les tortues, qui s’en nourrissent, disparaissent. Si bien que la méduse menace la statistique. Jusqu’ici, en se basant sur deux siècles de chronologie, on avait pu établir des cycles de douze ans : la méduse apparaissait pendant une période allant jusqu’à sept ans, puis disparaissait environ cinq ans. Mais, cet été, la méduse revient en huitième année. Si cela annonce la fin des cycles, l’homme pédale dans la semoule.

«Les méduses sont partout, dans tous les océans, et tout le temps», résume Boero. Scientifique associée à l’Institut océanographique de Paris, Jacqueline Goy incrimine elle aussi la surpêche : «Si vous enlevez les thons et les tortues, qu’est-ce qui reste ? Les méduses.» Mais les thons, Patrick Lelong, biologiste à l’Institut océanographique Paul Ricard aux Embiez (Var), n’y croit pas : «Personne n’a jamais retrouvé une méduse dans l’estomac d’un thon.» Donc, l’affaire n’est pas claire. En attendant d’en savoir plus, certaines communes de la Côte d’Azur (Cannes, Antibes, Monaco) ont équipé des plages de filets antiméduses. Mais le dispositif, coûteux, ne protège que l’équivalent d’une piscine olympique.

Sans cerveau, ni yeux, ni cœur, la pelagia noctiluca va donc continuer à se payer notre tête. Dans le genre imprévisible, elle se pose là, juste contre nos jambes. Le professeur Maurice Aubert, de l’université de la mer à Cagnes-sur-Mer, se souvient que, il y a vingt ans environ, «la femme du Premier ministre grec s’était fait piquer de manière grave, nécessitant son hospitalisation». Du coup, Athènes organisa un colloque : la vie du scientifique tient à un filament urticant égaré sur la jambe d’un puissant. Qu’en ressortit-il ? «Un certain nombre d’hypothèses», résume le professeur. L’une prétendait voir «une corrélation avec la régression des glaciers dans les Alpes». On ne parle pas du cornet trois boules vanille-chocolat-pistache, mais des saisons où les vents du Sud, qui font fondre la glace sur les montagnes, apportent dans le même temps les méduses. Nous voilà bien avancés. Pourtant, ça fait une paye qu’on l’observe. «On a des témoignages datant de Platon», assure Patrick Lelong.

Gélatineux.Jacqueline Goy suit le dossier depuis quarante ans. A la retraite, elle continue : «Il faut bien quelqu’un sur les méduses.» Elle se plaint qu’«on a moins d’infos qu’avant», moins d’échantillons, de prélèvements : «Mes collègues ne font pas dans la méduse ! Et ce n’est pas un animal commercial. On n’a pas de survol en avion pour l’observer», comme l’industrie de la pêche le fait pour traquer le thon.

Le Laboratoire d’océanographie de Villefranche-sur-Mer s’y intéresse toutefois, comme la Commission pour l’exploration scientifique de la mer Méditerranée, basée à Monaco, qui lance, avec le professeur Boero, un programme Jelly Watch, basé sur les observations des gens. «La recherche sur les organismes gélatineux manque de financements, regrette Boero. Ils ne deviennent des sujets intéressants qu’en cas d’urgence. Le temps que les bureaucrates mettent l’argent, ils ont disparu.» Pour se consoler, Boero a appelé une méduse… «Frank Zappa». Le musicien en a fait une chanson.